La pobresa i el fred no impedeixen als bohemis Rodolfo (poeta), Marcello (pintor), Colline (filòsof) i Schaunard (músic) gaudir de la vida i de París.

Els amors de Marcello amb Musetta i, sobretot, de Rodolfo amb la seva veïna Mimí faran que la crua realitat irrompi en les seves vides i clogui una joventut que ja no podrà tornar mai més.

Alcindoro, un ric funcionari de l’estat i admirador de Musetta, serà testimoni d’aquests fets i ens ho explicarà.